في 21 ديسمبر 1968 انطلقت أبولو 8 بواسطة الصاروخ ساتورن 5 حاملة الرواد "فرانك بورمان Borman" و"جيم لوفل Lovell" و"وليام اندرس Anders" وبعد أربعة ايام دخلت أبولو 8 في مدار حول القمر وأصبح الرواد هم أول بشر على الإطلاق يحلقون حول القمر وأول بشر يشاهدون الجانب الخلفي البعيد من القمر بشكل مباشر والذي لا يظهر أبدا من الأرض.

بينما كانت الناس تتابع على الأرض ليلة عيد الميلاد المجيد أخبار هؤلاء الرواد كان بورمان ولوفل واندرس يقومون بالتقاط صور لسطح القمر خلال دورانهم في فلكه ومن خلال الرحلات الفضائية السابقة التي تمت بدون رواد الفضاء يعرف الخبراء أن جاذبية القمر ليست متساوية بسبب سقوط الشهب والنيازك الكبيرة عليه عبر ملايين السنين وتباين كثافته.

كان على بورمان وزملائه القيام بقياسات دقيقة تحدد توزيع جاذبية القمر أثناء دورانهم حوله في دورات عديدة في نفس الوقت لم يريد قضاء وقت أكثر من اللآزم في الدوران في مدار حول القمر فكلما طال هذا الوقت كلما كبر احتمال حدوث عطل هنا أو هناك وتتعثر العودة لهذا استقر الرأي مع الخبراء قبل الرحلة على 10 لفات حول القمر تستغرق 20 ساعة لإتمام القياسات وكانت تلك القياسات ضرورية للغاية لتأمين هبوط رواد الفضاء لاحقا على سطح القمر.

بعد الدورة العاشرة أشعل الرواد المحرك الرئيسي الذي يعطي المركبة الفضائية تسارع أكبر من تسارع الجاذبية القمرية وبالتالي تترك المركبة مجال القمر تدريجيا متخذة مسارا نحو الأرض وفي 27 ديسمبر هبطت أبولو 8 بسلام في مياه المحيط الهادي منهية مهمة تاريخية تمهد الطريق للهبوط على القمر.