إنشاء منظمة الأمم المتحدة للطفولة "United Nations Children's Emergency Fund" في 11 ديسمبر 1946 بفضل تصويت بالإجماع في الدورة الأولى للجمعية العامة للأمم المتحدة وتقرر وقتئذ أن يقدم صندوق الأمم المتحدة الدولي لرعاية الطفولة كما كان يعرف آنذاك بتقديم إغاثة قصيرة الأجل للأطفال في فترة ما بعد الحرب العالمية الثانية في أوروبا.

كانت اليونيسف كما هي الآن تموَّل بالكامل من التبرعات وعندما لُبيت احتياجات أطفال أوروبا فور انتهاء الحرب استمرت اليونيسف في عملها بعد الحرب بوصفها منظمة تابعة للأمم المتحدة هي الوكالة الحكومية الوحيدة المكرسة للأطفال على وجه الحصر والمفوضة من قبل حكومات العالم لتعزيز وحماية حقوق الأطفال ورفاهيتهم. تشترك منظمات المجتمع المدني بما فيها الشركاء من المنظمات الدولية غير الحكومية بشكل كبير في أعمال اليونيسف في 158 دولة تمارس فيها اليونيسف نشاطها كما يتم التشاور مع المنظمات غير الحكومية في المقر الرئيسي حول صياغة السياسة وحالياً توظف اليونيسف أكثر من سبعة آلاف شخص يعملون في 155 بلد في سائر أنحاء العالم.

إن الأطفال في مختلف أنحاء العالم يواجهون دوامة مستمرة من المرض والفقر تحبط التنمية العالمية وكانت مهمة اليونيسف هي مهمة قيمة ولا تزل لا تقدر بثمن. وكانت حجته هي الغالبة: ففي الوقت الذي أصبحت فيه اليونيسف جزءًا دائماً من الأمم المتحدة في عام 1953 كان عمر تلك المنظمة سبع سنوات حيث كانت تعمل في حوالي 100 بلد. وفي عام 1959 جاء في إعلان الأمم المتحدة لحقوق الطفل أن ما يعانيه ملايين من الأطفال من جوع وفقر ومرض وتمييز وجهل إنما يشكل انتهاكاً لحقوقهم الأساسية ومن ثم تغيرت حياة الأطفال إلى الأبد.