أول رئيس لدولة الإمارات العربية المتحدة وحاكم إمارة أبو ظبي. ولد في مدينة أبو ظبي بقصر الحصن وقد سمي على اسم جده الشيخ زايد بن خليفة آل نهيان والذي حكم إمارة أبوظبي منذ العام 1855 إلى عام 1909. خلفه في حكم إمارة أبو ظبي إبنه الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان وانتخبه المجلس الأعلى للاتحاد رئيسا للدولة. تولى الشيخ زايد مقاليد الحكم في إمارة أبوظبي بإجماع وموافقة من العائلة الحاكمة خلفا لشقيقه الشيخ شخبوط بن سلطان آل نهيان.

صنع مع الشيخ راشد بن سعيد آل مكتوم دولة الإمارات العربية المتحدة فقد بدأت اتحادا بين إماراتيهما أبو ظبي ودبي على أن يدعوا باقي حكام الإمارات لهذه الوحدة فلبوهم في 2 ديسمبر من 1971. اشتهرت مقولة الشيخ زايد التي أطلقها عام 1973 في حرب أكتوبر حين قال: "النفط العربي ليس أغلى من الدم العربي" وبادر بقطع النفط عن دول العالم مما شكل ضغطا فاعلا على القرار الدولي بالنسبة لهذه الحرب. توفي الشيخ زايد في 2 نوفمبر 2004 وتولى ابنه الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان رئيساً لدولة الإمارات وحاكماً لإمارة أبوظبي.