هو الرئيس الأسبق لجمهورية جنوب إفريقيا وأحد أبرز المناضلين والمقاومين لسياسة التمييز العنصري التي كانت متبعة في جنوب إفريقيا.
لقبه أفراد قبيلته بـ'ماديبا' Madiba وتعني 'العظيم المبجل' وهو لقب يطلقه افراد عشيرة مانديلا على الشخص الارفع قدرا بينهم وأصبح مرادفا لاسم نيلسون مانديلا.
دائما ما اعتبر مانديلا أن المهاتما غاندي المصدر الأكبر لإلهامه في حياته وفلسفته حول نبذ العنف والمقاومة السلمية ومواجهة المصائب والصعاب بكرامة وكبرياء.

ولد نيلسون مانديلا في قرية صغيرة تدعى ميزو Mvezo في منطقة ترانسكاي وكان والده رئيس قبيلة وقد توفي عندما كان نيلسون لا يزال صغيرا إلا انه انتخب مكان والده وبدأ إعداده لتولي المنصب عندما كان صغيرا.
كان لوالد مانديلا أربع زوجات وما مجموعه 13 طفلا نيلسون مانديلا هو ابن الزوجة الثالثة زوجة فاني نوسيكيني Fanny Nosekeni حيث قضى في منزلها معظم طفولته المبكرة.
في سن السابعة وكان مانديلا أول عضو في عائلته ذهب إلى المدرسة حيث أعطاه معلمه Miss Mdingane اسم "نيلسون".

بدأ مانديلا في المعارضة السياسية لنظام الحكم في جنوب إفريقيا الذي كان بيد الأقلية البيضاء ذلك أن الحكم كان ينكر الحقوق السياسية والاجتماعية والاقتصادية للأغلبية السوداء في جنوب إفريقيا.
في 1942 إنضم مانديلا إلى المجلس الإفريقي القومي الذي كان يدعو للدفاع عن حقوق الأغلبية السوداء في جنوب السنغال وفي عام 1948 انتصر الحزب القومي في الانتخابات العامة وكان لهذا الحزب الذي يحكم من قبل البيض في جنوب إفريقيا خطط وسياسات عنصرية منها سياسات الفصل العنصري وإدخال تشريعات عنصرية في مؤسسات الدولة وفي تلك الفترة أصبح مانديلا قائدا لحملات المعارضة والمقاومة.
كان مانديلا في البداية يدعو للمقاومة الغير مسلحة ضد سياسات التمييز العنصري لكن بعد إطلاق النار على متظاهرين عزل في عام 1960 وإقرار قوانين تحظر الجماعات المضادة للعنصرية قرر مانديلا وزعماء المجلس الإفريقي القومي فتح باب المقاومة المسلحة.