ولد سنة 1764 بجزيرة اسكتلندية ثم هاجر مع عائلته نحو الولايات المتحدة الأمريكية سنة 1774 في المرة الأولى ثم نحو كندا سنة 1779 في المرة الثانية.
في سنة 1789 قام بأول رحلة استكشافية له في كندا منطلقا من بحيرة أتاباسكا هدفها هو إيجاد طريق نحو المحيط الهادي يمر قدر المستطاع عبر المجاري المائية وبمروره ببحيرة العبيد، صادف منبع لنهر كبير ظن في للبادئ أنه يصب في الغرب ومع تتبع مجرى النهر رأى أن النهر يتجه نحو الشمال أين يصب في المحيط المتجمد الشمالي وأطلق على النهر المكتشف اسم نهر ماكينزي.