ولد آدم سميث يوم 5 يونيو 1723 بكيركالدي بأسكتلندا وكان يتيم الأب إذ توفي الأب والذي كان يعمل كمراقب جمركي قبل شهرين من ولادته.
انتقل سميث في سن الرابعة عشرة لمتابعة دراسته بجامعة جلاسجو ما بين سنتي 1737 و 1740 حيث تأثر كثيرا بأستاذه في الفلسفة الأخلاقية فرانسيس هاتشسون ليواصل دراسته فيما بعد بجامعة أوكسفورد والتي كانت وقتذاك جامعة رديئة المستوى التعليمي لدرجة أن آدم سميث كان يختار بنفسه الكتب التي يريد قراءتها دون رقابة من الجامعة وكاد أن يطرد من جامعة أوكسفورد عندما اكتشفوا في غرفته كتاب في الطبيعة الإنسانية للفيلسوف ديفيد هيوم والذي كانت كتبه تعتبر غير ملائمة في ذلك الوقت.
رغم أن سميث لم يضف في كتابه ثروة الأمم أفكارا ونظريات اقتصادية جديدة إلا أنه يبقى واحدا من أهم المؤلفات في الاقتصاد الحديث لكونه أول كتاب جامع وملخص لأهم الأفكار الاقتصادية للفلاسفة والاقتصاديين الذين سبقوه أمثال فرنسوا كيناي وجون لوك وديفيد هيوم.
ويعرف أيضا بنظرية اقتصادية تحمل اسمه تقوم هذه النظرية على اعتبار أن كل أمة أو شعب يملك القدرة على إنتاج سلعة أو مادة خام بكلفة أقل بكثير من باقي الدول الأخرى فإذا ما تبادلت الدول هذه السلع عم الرخاء بين الجميع.